«María Belén Chacón, con tus nalgas en vaivén, / de Camagüey a Santiago, de Santiago a Camagüey».

Seguro habrás escuchado esa rumba bien pegajosa de la agrupación camagüeyana Rumbatá, que habla de la mulata María Belén. Es uno de los temas que más me gusta, pues su ritmo popular y sensual hizo famoso el nombre de su ciudad natal.

Muchos atribuyen el verso a Nicolás Guillén, pero en realidad es del poeta camagüeyano Emilio Ballagas. El malentendido suele surgir porque Guillén y Ballagas son las dos figuras centrales de la poesía negrista cubana. De hecho, el propio Cintio Vitier, al analizar la obra de Ballagas, menciona que en su poesía hay ráfagas de “Alberti o Guillén”, lo que muestra su cercanía estética.

La “Elegía de María Belén Chacón” fue publicada por primera vez en la Revista de Avance en 1929 (o 1930, según la fuente), y luego formó parte de su libro Cuaderno de poesía negra (1934). Es, sin duda, su composición más popular.

Sobre Ballagas

Del poeta y periodista camagüeyano debo recordar que Camagüey, con su laberinto de calles, sus tinajones de barro y esa luz de llanura fue el escenario donde Emilio Ballagas Cubeñas aprendió a mirar el mundo.

Nació el 7 de noviembre de 1908 en la casa de la calle Enrique José Varona No 11, y desde entonces su historia y la de la ciudad quedaron entrelazadas.

Los primeros balbuceos de una vocación

No fue casualidad que la poesía lo encontrara tan temprano. Él mismo confesó: “con el verso, puedo asegurar que me encontré al nacer”, y es que  provenía de una familia donde casi todos eran  poetas y el gusto por la poesía estaba en la sangre.

En Camagüey cursó sus primeros estudios y se graduó de Bachiller en Letras y Ciencias en el Instituto de Segunda Enseñanza en 1926, pero su verdadera educación sentimental y literaria, ocurrió en las tertulias, en las páginas de los periódicos locales y en esa sección literaria que mantuvo en La Región los jueves y domingos.

Allí, en las páginas de la Revista Antenas aparecieron sus primeros poemas entre 1928 y 1929, como anuncios de una voz que estaba a punto de despegar.

El periodista

Aunque es más conocido por su poesía, Ballagas tuvo una labor periodística y ensayística muy significativa que, como señala la investigadora Cira Romero, permaneció durante mucho tiempo casi ignorada, sumergida en las páginas de revistas y periódicos.

Desde joven, en Camagüey, mantuvo una sección literaria en el periódico. Más tarde, en La Habana, colaboró en publicaciones de la Revista de Avance y Grafos.

En el Diario de la Marina llegó a tener dos secciones fijas: “Periscopio” y “Peristilo”. Su prosa estuvo marcada, según los estudiosos, por un propósito casi obsesivo: explicar y explicarse a sí mismo qué es la poesía. Escribió ensayos fundamentales sobre la poesía de vanguardia y sobre la poesía negra, siendo prólogo de su Antología de la poesía negra hispanoamericana (1935).

Gran parte de este trabajo periodístico y ensayístico fue rescatado y reunido por Cira Romero en el volumen “Prosa de Emilio Ballagas” (2008), lo que permitió valorar su considerable contribución en este campo más allá de su poesía.

Orgullo camagüeyano

Emilio Ballagas fue mucho más que el autor de un poema célebre; fue un intelectual con una obra periodística y ensayística sustancial que, hoy sigue siendo estudiada y reivindicada para orgullo de los camagüeyanos.

El Premio Nacional Emilio Ballagas, convocado por el Centro Provincial del Libro y la Literatura, ha llegado a su trigésima edición, convirtiéndose en uno de los certámenes literarios más importantes del país.

La Editorial Ácana ha publicado “Dórmiti mi nengre”, una selección de sus poemas ilustrada para niños, en un gesto que confirma que su poesía sigue habitando todos los públicos.

En las jornadas de noviembre, cuando se cumplen años de su natalicio, la ciudad se vuelca en homenajes, lecturas y exposiciones que lo sacan del recuerdo y las fotografías,  para devolverlo a las conversaciones de poetas y a la rumba de María Belén Chacón.